¿Qué es el cáncer?
Se denomina cáncer a un grupo numeroso de diferentes enfermedades que tienen importantes elementos en común. El cáncer afecta las células, la unidad básica de vida del cuerpo humano.
A fin de entender qué es el cáncer, resulta útil saber qué pasa cuando una célula normal se torna cancerosa. El cuerpo está compuesto por varios tipos de células. Normalmente, las células crecen, se dividen y producen más células, según se requieran para mantener saludable al cuerpo humano. A veces, sin embargo, el proceso se desordena. Las células continúan dividiéndose cuando no se necesitan células nuevas. La masa de células extras forman un bulto o tumor. Los tumores pueden ser benignos o malignos.
Los tumores benignos no son considerados cáncer. A menudo se los puede extirpar y, en la mayoría de los casos, no se repiten. Las células de los tumores benignos no se diseminan a otras partes del cuerpo. Lo que es mas importante, los tumores benignos raramente constituyen una amenaza de vida.
Los tumores malignos son considerados cáncer. Las células en los tumores malignos son anormales y se dividen sin orden ni control. Estas células cancerosas pueden invadir y destruir los tejidos que los rodean . Las células cancerosas pueden también diseminarse mas allá de un tumor maligno e ingresar en el torrente sanguíneo o sistema linfático (estas dos redes de vasos llevan sangre y linfa por todo el cuerpo). El proceso por medio del cual el cáncer se disemina del tumor original para formar nuevos tumores en otra parte del cuerpo, se llama metástasis.
¿Cuáles son algunos signos y síntomas comunes del cáncer?
El cáncer puede manifestar una variedad de síntomas. Los que siguen son algunos:
- Engrosamiento o bulto/protuberancia en un seno u otra parte del cuerpo.
- Obvios cambios en una verruga o lunar.
- Tos recurrente o ronquera.
- Cambios en los hábitos intestinales o urinarios.
- Indigestión o dificultad al tragar.
- Cambios de peso inexplicables.
- Sangrado o descarga inusual.
Cuando estos u otros síntomas se manifiestan, no siempre son causados por cáncer. Pueden ser causados por infecciones, tumores benignos u otros problemas. Es importante consultar a su médico respecto de cualquiera de estos síntomas u otras alteraciones físicas. Solamente un médico puede diagnosticar.
No se debe esperar a sentir dolor: En sus primeros estadios el cáncer no produce dolor. Si aparecen los síntomas, el médico puede ordenar varios análisis y/o una biopsia. La biopsia es el medio mas confiable de determinar si un problema médico es cáncer. En una biopsia, el médico extrae una muestra de tejidos del área anormal. El tejido es entonces examinado bajo un microscopio a fin de determinar si se trata de células cancerosas.
¿Cómo se trata el cáncer?
El cáncer puede ser tratado con cirugía, terapia por radiación, quimioterapia, terapia hormonal o terapia biológica. El médico puede utilizar uno de estos métodos o una combinación de ellos. La elección del tratamiento depende del tipo y ubicación del cáncer, la diseminación de la enfermedad, la edad y salud general del paciente y otros factores.
Una opción importante para las personas con cáncer es participar en ensayos clínicos (estudios de investigación). Los médicos llevan a cabo ensayos clínicos para investigar la efectividad y efectos colaterales de los nuevos tratamientos. Mediante estas investigaciones, se incorporan nuevos tratamientos del cáncer, que pudieran ser mas efectivos que las terapias tradicionales. En algunos estudios, todos los pacientes reciben el nuevo tratamiento. En otros, se comparan diferentes terapias, aplicándole el nuevo tratamiento a un grupo de pacientes y la terapia tradicional a otro grupo. Este tipo de investigaciones han impulsado progresos significativos en el tratamiento del cáncer. Las personas que participan en estas investigaciones resultan ser los primeros en beneficiarse de tratamientos promisorios. También hacen una importante contribución a la ciencia médica.
¿Se puede prevenir el cáncer?
El cáncer se desarrolla gradualmente como resultado de una mezcla compleja de factores relacionados con el medio ambiente, el estilo de vida y la herencia. Los científicos han identificado numerosos factores que incrementan la posibilidad de desarrollar un cáncer. Algunas personas son mas sensibles que otras a los factores que lo pueden causar.
Muchos casos de cáncer pueden ser prevenidos no utilizando productos del tabaco, evitando los rayos dañinos del sol y consumiendo alimentos con menos grasa y mas fibra. Además, el alcohol y la exposición a ciertos elementos químicos y/o a la radiación, puede aumentar la posibilidad de que una persona desarrolle un cáncer.
A pesar de que numerosos factores de riesgo pueden ser evitados, otros, tales como los factores hereditarios, son inevitables. Sin embargo, resulta de utilidad tener conciencia de ellos. Se debe tener muy en cuenta que no todos aquellos con un riesgo particular de contraer cáncer realmente desarrollan la enfermedad, la mayoría no lo hacen. Aquellas personas con una alta probabilidad de desarrollar un cáncer pueden contribuir a protegerse evitando, en lo posible, los factores riesgo y realizando controles regulares, de tal manera que si desarrolla un cáncer será detectado en forma temprana. En este caso, el tratamiento será mucho mas efectivo.
¿Es mortal el cáncer?
Si se le da la oportunidad, sí. Aunque desgraciadamente aún existen tipos o localizaciones en las que el cáncer es muy difícil de tratar, e incluso imposible, la mayor parte de las formas en que se presenta se pueden combatir. Dicho de otra forma, si el cáncer se descubre a tiempo y se ataca de manera decidida y constante, es curable.
¿Si llegué a una remisión, ya estoy curado?
Desde el punto de vista de la lesión que provocó su tratamiento, tal vez podría ser usado este termino, sin embargo, existe la posibilidad de que células afectadas permanezcan en su organismo. En el caso de los cánceres en que existen factores de riesgo genético (Hereditarios) es poco recomendable pensar en una curación total, se debe de pensar que se ha ganada una batalla, pero la guerra continua. Es recomendable jamás abandonar el monitoreo médico ni los tratamientos.
¿Si yo padezco de cáncer, mis hijos también?
Aunque es uno de los puntos que en la actualidad permanecen como una incógnita, sí existen factores de riesgo genéticos, sin embargo, no se establecen como una regla, lo recomendable cuando se da esta situación es practicarse chequeos médicos periódicos. Estadísticamente hablando, se considera que menos del 1% de los cánceres tienen un origen meramente genético.
¿Producen cáncer los celulares?
Teóricamente hablando, cualquier fuente de emisión de energía puede provocar un daño celular, como es el caso de los teléfonos celulares, los campos magnéticos generados por aparatos eléctricos etc. sin embargo, los niveles y frecuencia de exposición necesarios para provocar un daño en una persona promedio son altos como para pensar en desechar todo electrodoméstico.
¿Son irreversibles los daños producidos por la radiación en el pelo y la piel?
No, la mayor parte de los daños (manchas y quemaduras en la piel, pérdida de pelo) son reversibles, el tiempo en el que se logre la restauración depende en mucho de la dieta y el uso de cremas adecuadas. En el caso de radiación directa al cráneo, es un poco más lenta y difícil la recuperación del pelo, pero no imposible.
Fuente:
Cancer Research Institute.
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